变异的病毒命运揭示了流行病预防的关键见解

　　西方马脑炎作为一种致命疾病的起起落落的故事为我们提供了重要的经验，告诉我们病原体是如何获得或失去从动物传染给人类的能力的。

　　哈佛医学院(Harvard Medical School)最新发表的一项研究捕捉到了这个故事，该研究确定了西方马脑炎病毒用于感染人类的机制，并将这种能力随时间的变化与病原体引起的疾病和死亡的减少相匹配。

　　研究人员说，这项研究结果发表在7月24日的《自然》杂志上，为公共卫生专家准备应对未来的疫情提供了重要的经验教训。

　　研究人员说，这项工作出现了许多意想不到的转折。这些发现挑战了科学家们在试图理解病毒如何与人类细胞相互作用以及导致病毒爆发的原因时所依赖的一些基本假设，比如任何给定的病毒都会靶向一个宿主受体进入并感染细胞。

　　“这是一个真正的科学侦探故事，”该研究的资深作者、哈佛医学院布拉瓦尼克研究所微生物学副教授乔纳森·亚伯拉罕说。“这种病毒不断给我们带来惊喜，并教会了我们一些关于如何研究病毒的重要经验。”

　　研究人员确定了宿主细胞上表达的特定蛋白质，不同的病毒株在上个世纪用来感染各种动物，包括马、人类和鸟类。他们的发现将病毒使人类和马患病能力的差异与病毒基因组的变化联系起来，病毒基因组的变化使病毒无法靶向在人类和马身上发现的蛋白质，同时使病毒感染作为病毒宿主的鸟类和爬行动物的能力保持不变。

　　病毒感染宿主细胞的能力具有令人惊讶的多样性和可变性，这突出了广泛研究病毒在时间、空间和宿主物种上的重要性，以跟踪潜在的爆发并监测新出现和再出现的病毒。

　　故事中的主角是西部马脑炎病毒(WEEV)，它是一种被称为阿尔法病毒的病毒家族的成员。

　　了解病毒如何与宿主相互作用的一个关键是确定病毒进入细胞并引起感染的精确路径。

　　WEEV和甲病毒家族中的其他病毒通常将刺突蛋白附着在宿主细胞表面的兼容蛋白(受体)上。病毒一旦附着在宿主受体上，就进入细胞。一旦进入细胞，病毒就会劫持细胞的“装备”，使自己能够复制、传播和生存。

　　研究人员用从不同时间和地点收集的各种病毒株制作了无害的复制品，并在实验室培养皿中测试了它们感染宿主细胞的能力。他们还在老鼠身上测试了一些菌株。

　　已知几种致命的WEEV菌株会在马和人类中引起严重的脑部炎症。几年来，成千上万的马被杀，数百人生病。在20世纪早期和中期的几十年里，北美的病例死亡率高达15%。